La natación tiene una historia muy antigua que se remonta a tiempos prehistóricos. Tanto la Biblia como la Ilíada y la Odisea contienen referencias a este deporte, con fuentes que datan de hace casi 3,000 años. Los sellos de arcilla egipcios de alrededor de 4000 a.C. muestran a nadadores realizando el estilo de crol, y los antiguos palacios de Egipto, Grecia y Roma a menudo contaban con piscinas o baños. Incluso se han encontrado dibujos en el desierto de Kebir que muestran a personas nadando. Los historiadores también indican que la natación se utilizaba en las batallas, y los griegos eran conocidos por ser buenos nadadores.
La natación competitiva no se desarrolló hasta el siglo XIX en Europa. Durante la Edad Media, aunque menos popular, la natación siguió evolucionando. En 1538, Nicolas Wynman publicó "Colymbetes", el primer libro dedicado a la natación. En este periodo, la natación también se incorporó como régimen de entrenamiento para caballeros, y comenzaron a formarse conceptos y técnicas de salvamento. Entre los siglos XVIII y XIX, la natación comenzó a ser vista más como un deporte competitivo que solo como una medida de seguridad. Surgieron asociaciones y clubes de natación en todo el mundo, incluidos China, Suecia y Alemania.
Un punto crucial en la historia de la natación fue cuando las escuelas empezaron a enseñar natación como parte de la educación. Las competencias de natación se hicieron populares a mediados del siglo XIX, con Inglaterra modernizando el deporte y construyendo piscinas cubiertas con equipos de natación. En 1837, Londres albergó competiciones en seis piscinas artificiales, desarrollando nuevos estilos de natación como el estilo lateral y el estilo libre. La natación se incluyó en los primeros Juegos Olímpicos modernos en 1896 en Atenas, con pruebas de 100 metros y 1500 metros estilo libre. Con el tiempo, se añadieron más carreras y estilos, incluyendo el estilo de espalda, mariposa, braza y el medley individual. La Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA) se estableció en 1908, y las mujeres participaron por primera vez en los Juegos Olímpicos de 1912 en Estocolmo.
Hoy en día, la natación es uno de los deportes más competitivos y vistos en los Juegos Olímpicos. Además, se ha convertido en un medio popular de ejercicio, con sus aspectos recreativos manteniéndola como una actividad muy querida.